Att utföra hajj, vallfärden till Mecka, är en av de så kallade fem pelarna Islam bygger på. Varje muslim som har råd och inte är för sjuk måste någon gång i sitt liv genomföra hajj.

Men vallfärdandet har i år omgärdats av intensiva diskussioner om hur man bäst hanterar folkhälsofrågor, och framför allt svininfluensan, i samband med den enorma tillströmningen av pilgrimer.

2,5 miljoner människor väntas samlas i Mecka under helgen. Det är den största enskilda folksamlingen som förekommit sedan svininfluensan började spridas i april i år. När hajj är avslutad dröjer många av pilgrimerna kvar i området i flera veckor innan de påbörjar sina hemresor. Det ökar risken för att influensan ska korsa gränserna.

Riskerna beskrivs av doktor Ziad Menish i tidningen Science som ”en utmaning mot folkhälsan av extraordinära dimensioner.” Han lägger till att riskerna är globala.

– De mer än 15 000 pilgrimerna från Nordamerika, och de mer än fyrtiofemtusen från Europa, passerar alla världens stora flygplatser under resans gång vilket än mer ökar risken för smittspridning.

Det finns tidigare exempel på kolerautbrott – kolera är vanligt i Indien och Pakistan – som blivit till epidemier i samband med hajj, senast under vallfärderna mellan 1984 och 1986.

Och fall av svininfluensan har hittats bland de pilgrimer som under förra veckan anlände i staden. I förra veckan rapporterade myndigheterna i Saudiarabien att fyra pilgrimer hittills avlidit i Mecca av svininfluensa. Det rör sig om tre äldre personer och en 17 år gammal flicka, alla med ”tidigare sjukdomar och ovaccinerade.” De var de första dödsfallen – ytterligare 16 pilgrimer har smittats. Infektionsnivån är något lägre än vad som väntats, vilket man förklarar med en lång förberedelse.

– Allt går rätt smidigt, tack Gud, säger det saudiarbaiska hälsoministeriets talesman Khaled Marghlani till AFP.

I juni 2009 träffade saudiarabaiska myndigheter med lång erfarenhet av att organisera och vägleda pilgrimerna representanter för flera globala folkhälsoorganisationer för att försöka stävja möjligheterna till utbredd virusspridning under hajj. Situationen kompliceras av att pilgrimerna har en relativt hög genomsnittsålder och många kommer från länder där de inte har tillgång till avancerad hälsovård före resan. Dessutom skulle det omtvistade vaccinet inte hinna spridas globalt innan hajj. Fokus har därför lagts på åtgärder under själva högtiden.

Redan när pilgrimerna hunnit av planet går de genom en scanner som kontrollerar onormalt höga kroppstemperaturer. Gratis vaccination erbjuds till samtliga resenärer. Samtidigt arbetar renhållningsarbetare i själva staden Mecca med att desinfincera delade utrymmen och byggnader.

Särskilda, isolerade sjukhus med personal i mask och med handskar har inrättats för pilgrimer som börjar uppvisa influensaliknande symptom. Myndighetspersonal som arbetar särskilt med hajj har prioriterats i vaccinationsköerna – det handlar om mer än 20 000 hälsovårdsarbetare som finns tillgängliga i och kring Mecka. Och flera av länderna med högt antal muslimer, till exempel Kina och Egypten, lät medborgare som genomförde hajj vaccineras i god tid innan resan. Egyptiska hälsovårdsmyndigheter genomförde kompletta hälsovårdskontroller av genomresande pilgrimer.

Att tillställningen alls kunnat genomföras i samma storlek som tidigare var inte självklart. I juli, i samband med att den globala influensavågen toppade, föreslog en Londonbaserad muslimsk tidning att årets vallfärd skulle ställas in på grund av smittorisken. Och länge tvekade Saudiarabien kring om så kallade högriskfall – gravida kvinnor, unga barn – skulle nekas inresa till landet i samband med vallfärden om de inte var vaccinerade. Förslaget drogs dock tillbaka.

– Saudiarabien nekar inte någon, eftersom hajj är en religiös tillställning. Men vi har flera starka rekommendationer som vi hoppas efterföljs, konstaterade hälsoministern, Abdullah al-Rabeah, till AP.

På söndag avslutas hajj och majoriteten av pilgrimerna återvänder hem. Hur många av dem som då bär på viruset, och hur effektiva de förberedande åtgärderna var kommer att dröja lång tid att få reda på, även om de värsta skräckscenariorna långt ifrån tycks bli verklighet.