Händelserna i Odessa den 2 maj var de dödligaste i Ukraina sedan den 20 februari då fler än 70 människor dödades på Självständighetstorget i Kiev. De beskrivs också som de värsta våldsamheterna mellan civila i staden sedan tiden för den ryska revolutionen.

De flesta av offren dog av rökförgiftning efter att ha sökt skydd i en fackföreningsbyggnad som sattes i brand av nationalistiska demonstranter. Några dog när de försökte fly genom att hoppa från fönster, andra ska enligt vittnesuppgifter ha slagits ihjäl av mobben utanför.

De våldsamma händelserna har egentligen sin upprinnelse redan i slutet av februari, när Ukrainas president Victor Janukovitj störtades efter flera månaders demonstrationer i huvudstaden Kiev och andra städer, främst i västra Ukraina. Då samlades motståndare till den nya regeringen i ett protestläger framför Fackföreningarnas hus på Kulikovo Pole-torget.

Tältlägret har sedan dess blivit ett viktigt centrum för den lokala oppositionen mot den nya regeringen, och flera manifestationer med tusentals deltagare har hållits på platsen. Samtidigt har många regeringsanhängare länge krävt att lägret ­ska avlägsnas av myndigheterna.

Dagen innan den dödliga attacken genomförde vänsterpartier och andra regeringskritiska grupperingar en fredlig första maj-parad genom staden. Men dagen efter förändrades scenen dramatiskt. Inför en fotbollsmatch mellan Odessa-laget Chernomorets och Metallist från Kharkov samlades fans från båda lagen till en gemensam marsch till stöd för Ukrainas enhet som nation. Vad som hände sedan är djupt omstritt.

Enligt den lokala journalisten Sergiy Dibrov, som skriver för Kiev Post, inleddes våldsamheterna när motdemonstranter beväpnade med slagträn, hjälmar och skjutvapen försökte blockera ”Marchen för enighet” när den var på väg till fotbollsstadion. Därefter följde timmar av gatustrider där skottlossning förekom från båda sidor, innan regeringsvänliga demonstranter stormade protestlägret utanför Fackföreningarnas hus.

Ett flera minuter långt filmklipp som publicerats på youtube visar hur en folkmassa angriper protestlägret utanför Fackföreningarnas hus, som till sluts sätts i lågor efter att molotovcocktails kastas in genom dörrar och fönster på de nedre våningarna. Först långt senare ingriper kravallpolis för att ta kontroll över situationen.

Det ukrainska socialistpartiet Borotba skriver i sin tur i ett uttalande att massakern var planerad och att majoriteten av de inblandade var tillresta högerextremister, snarare än lokala fotbollsfans. Man anklagar också polisen för att bara skydda inrikesministeriets byggnad och överlämna resten av staden ”i händerna på de nynazistiska paramilitärerna”.

Borotbas lokalavdelning i Odessa har varit en av de drivande grupperna bakom protesterna mot den nya regeringen, vid sidan av öppet pro-ryska krafter. Partiets representant i Odessas kommunfullmäktige Aleksej Albu var på plats när Fackföreningarnas hus sattes i brand, men lyckades ta sig ut ur den brinnande byggnaden. En annnan av partiets medlemmar, Andrej Brazjevskij, dödades när han försökte fly.

Enligt Borotba var massakern ”organiserad av juntan i Kiev” för att skrämma kritiker av den nya regeringen.

– Verktyget i detta brutala våld är de nynazistiska stormtrupperna, som agerar i nära samarbete med den hemliga polisen som är välbeväpnad och finansieras av oligarkin, skriver partiet.

Som belägg för sitt påstående pekar Borotba bland annat på polisens passivitet och det faktum att attacken sammanföll med en ”antiterroristoperation” i staden Slavjansk ­– enligt regeringen riktad mot pro-ryska separatister med militärt stöd från Ryssland.

Regeringen i Kiev har i sin tur skyndat sig att skylla våldsamheterna i Odessa på ”provokatörer” – underförstått pro-ryska sådana. Enligt säkerhetstjänsten SBU startades upploppen av huliganer finansierade av den före detta premiärministern Sergej Arbuzov. Syftet ska bland annat vara att sabotera de diplomatiska samtalen om Ukrainas framtid som förs mellan landets regering, Ryssland och västmakterna.

Ingen förnekar dock att de döda i Odessa var ukrainska medborgare och att de allra flesta av dem tillhörde den regeringskritiska sidan.

Tidigare har rivaliserande demonstrationer för och mot den nya regeringen ägt rum i Odessa utan några allvarligare våldsamheter. Nu lär det redan spända läget i staden, som är landets tredje största, förvärras.

På söndagen stormade en folkmassa en polisstation och tvingade polisen att frige 67 demonstranter som gripits under fredagens sammandrabbningar, enligt nyhetsbyrån Reuters. Dagen efter uppgav landets inrikesminister Arsen Avakov att en nybildad specialstyrka bestående av ”civila aktivister” ska skickas till staden, för att bistå den lokala polisen som enlig Avakov agerat ”skandalöst och möligen kriminellt”.

Våldsamheterna i Odessa samanföll med den ukrainska militärens operation för att återta flera städer i östra Ukraina från separatister. På måndagen raporterades om intensiv skottlossning i staden Slovjansk, och flera dödsfall ska ha ägt rum enligt nyhetsbyrån AP.

Enligt Vasyl Krutov, chef för regeringens ”antiterror-center”, är operationerna i östra Ukraina inte tillfälliga.

­­– Det här är i grund och botten ett krig, säger han till Time.

Rysslands president Vladimir Putin har varnat för att regeringens ”straffexpedition” i östra Ukraina innebär dödsstöden för den internationella överrenskommelse om nedtrappning av konflikten som slöts i Geneve i mitten av april. USA:s utrikesminister John Kerry anklagar i sin tur Putin för att stödja ryska separatister i östra Ukraina för att bana väg för fortsatta militär interventioner efter annekteringen av Krim-halvön i slutet av mars.